Forsker og oppfinner
Nordlysforskningen kostet mange penger. I 1901 fikk Kristian Birkeland en idé som han håpet kunne bidra til å finansiere forskningen og gjøre ham rik. I et brev til den senere statsminister Gunnar Knudsen skrev han: «Jeg har nylig gjort en opfindelse, hvorved det synes at være mulig at skyte med elektrisitet istedenfor krudt.»
N. Jacobsens elektriske verksted i Oslo bygget to prototyper av en kanon som kunne skyte et prosjektil på opptil 10 kilo ved hjelp av strøm og magnetisme. Gunnar Knudsen var blant dem som tegnet aksjer i Interesseselskapet Birkeland Skytevåpen.
Kortslutning
Den mest kjente demonstrasjonen av kanonen fant sted i universitetets festsal 6. mars 1903, med representanter for internasjonal våpenindustri til stede. Demonstrasjonen var ikke vellykket. Da strømmen ble skrudd på, kortsluttet kanonen med et brak og en særegen lysbue kom til syne. Denne lysbuen, som Birkeland hadde observert også tidligere, skulle i de neste årene legge grunnlaget for en ny industri i Norge.
Lysbuemetoden og Norsk Hydro
Vinteren 1903 ble Birkeland presentert for ingeniør Sam Eyde, som vurderte å starte produksjon av kunstgjødsel. Eyde fortalte om internasjonale forsøk som gikk ut på å fiksere luftens nitrogen ved hjelp av lysbuer. De to bestemte seg for å samarbeide om utviklingen av en norsk lysbueprosess.
I arbeidet med kanonen hadde Birkeland observert hvordan magnetismen trakk lysbuen utover slik at den dannet en sirkelformet flammeskive. På denne måten ble kontaktflaten mellom luft og lysbue så stor at nitrogenforbindelser kunne utvinnes på en lønnsom måte. Lysbueprosessen bidro til opprettelsen av Norsk Hydro i 1905 og gjorde Birkeland til en rik mann.
